guṇa

 In the context of the Mahābhārata and specifically the 

verse you cited, the Sanskrit term “guṇa” (गुण) carries 

a nuanced and context dependent meaning derived 

from classical Indian philosophy and literature.

General Lexical Meaning:

At its most basic, guṇa can be translated as “quality,” 

“attribute,” “trait,” or “excellence”. It denotes a distinguishing 

characteristic or feature of a person, object, or concept.

Philosophical Significance:

In Hindu philosophical contexts, particularly the Sāṃkhya 

system, guṇas are the three fundamental constituents or 

tendencies that shape the nature of all beings:

• Sattva – harmony, purity, balance, virtue, and wisdom.
• Rajas – passion, activity, desire, drive, ego, and dynamism.
• Tamas – inertia, ignorance, darkness, confusion, and destructiveness.
  These guṇas interact in varying proportions to determine 
• behavior, temperaments, and moral disposition. In a moral 
• or leadership context, as in Yudhiṣṭhira’s query, guṇa refers 
• not just to superficial traits but to core ethical and psychological 
• qualities.

Context in the Mahābhārata Verse:

The verse reads:

yudhiṣṭhira uvāca: samrāṅguṇam abhīpsan vai yuṣmān 

svārthaparāyaṇaḥ kathaṁ prahiṇuyāṁ kṛ

Here, samrāṅguṇam can be broken down as:

• sam – complete, full
• rāṅguṇam – all desired qualities or virtues (guṇa)

Yudhiṣṭhira is essentially inquiring how to impart or cultivate the 

full measure of virtuous qualities in individuals who are otherwise 

inclined toward self-interest (svārtha). The word guṇa in this 

dialogue emphasizes:

• Moral and ethical excellences
• Virtuous attributes suitable for a ruler or a person aspiring 
• to dharma
• The ideal character traits that can harmonize a person’s selfish 
• tendencies with righteousness

Technical and Literary Extensions:

• In the Mahābhārata Book 6 Chapter 2, guṇa can also imply 
• a subdivision or component (avayava), reflecting how each 
• part of one’s character or virtue can be addressed and cultivated.
• Classical commentators also link guṇa to refinement, excellence, 
• and the aggregation of qualities that make someone capable 
• of dharmic action.

Synthesis for Translation:

Within this verse, guṇa should be understood as “virtues” or 

“ethical qualities” that together constitute an ideal, morally 

upright personal character. Yudhiṣṭhira is concerned with the 

practical cultivation of these guṇas in people whose default 

tendencies lean toward selfishness.

Conclusion

In this Mahābhārata verse, guṇa refers specifically to:
“the complete set of virtuous qualities, moral traits, or ethical 

attributes that comprise an ideal character or excellence”. The 

term bridges both individual ethical development and the 

philosophical understanding of human tendencies, echoing 

the broader Indian concept of guṇas as constitutive elements 

of nature, morality, and personality.