kleśa

 Definition of Kleśa:

In Sanskrit literature and Indian philosophical traditions, 

kleśa (क्लेश) broadly denotes affliction, suffering, pain, 

distress, or mental anguish. Its technical usage spans 

Hindu and Yogic frameworks, where it constitutes one of the 

primary obstacles to liberation, moral action, or inner peace.

1. Kleśa in Hinduism and Mahābhārata Context

While the term "kleśa" is more commonly elaborated in Yoga 

Sūtras texts, its essence appears in the Mahābhārata when 

describing the psychological and karmic struggles of individuals, 

such as Yudhiṣṭhira's reflections in the cited verse:

 

yudhiṣṭhira uvāca samrāṅguṇam abhīpsan vai yuṣmān 

 

svārthaparāyaṇaḥ kathaṁ prahiṇuyāṁ kṛṣṇa so ̍ haṁ 

 

kevalasāhasāt

Yudhiṣṭhira speaks of the difficulty and suffering inherent in 

assigning responsibility or confronting challenges purely through 

strength or self-interest. The underlying notion aligns with kleśa 

because:

• Individuals are hindered in their actions by desire, attachment, 
• pride, and delusion.
• These afflictions create an inner turbulence that complicates 
• dharmic decision-making and ethical action.

In this sense, kleśa manifests as the mental and emotional 

obstacles impacting human action, including strategic, ethical, 

and relational dimensions in epic narratives.

2. Kleśa in Yoga Philosophy (Patañjali)

Patañjali’s Yoga Sūtras (2.3–2.12) classify five primary kleśas:

1. Avidyā (Ignorance) – Misunderstanding of reality, root cause 
2. of all suffering.
3. 
   
4. Asmitā (Egoism/I-sense) – Over-identification with the self, leading to pride and self-centeredness.
5. 
   
6. Rāga (Attachment/Desire) – Longing for pleasurable experiences and aversion to loss.
7. 
   
8. Dveṣa (Aversion/Anger) – Rejection or hostility toward 
9. unpleasant experiences.
10. 
    
11. Abhiniveśa (Fear of Death/Clinging to Life) – Innate clinging to existence, insecurity, or self-preservation.

These kleśas distort perception, provoke suffering, and drive 

unwholesome karma, which Patañjali treats both as obstacles 

and as root afflictions for the repetitive cycles of samsāra. They 

are latent (anuśaya) until triggered, affecting behavior consciously 

or unconsciously.

5. Link to Yudhiṣṭhira’s Verse

The Mahābhārata verse essentially highlights how self-centered attachments (svārthaparāyaṇaḥ) and desire for 

excellence (samrāṅguṇam abhīpsan) act as practical kleśas:

• They obstruct judicious action and dharmic conduct.
• Reliance on mere strength or fearlessness is insufficient without 
• reflection and virtue.
• This aligns with both Hindu and Yogic understanding, showing 
• kleśa as the inner source of difficulty that complicates moral 
• and wartime decisions.

Summary

Kleśa is a multidimensional concept of inner affliction or suffering 

spanning cognition, emotion, and volition:

• Yoga: five primary afflictions (avidyā, asmitā, rāga, dveṣa, 
• abhiniveśa); cause suffering, condition karma.
• Epic/Kāvya context: human attachments and desires that 
• complicate dharma and decision-making illustrate kleśa in 
• narrative form (e.g., Yudhiṣṭhira’s prudence).

In essence, any psychological or moral obstacle deriving from 

ignorance, attachment, egoism, aversion, or fear can be understood 

as a kleśa, highlighting its universal applicability in classical Indian thought.

References:

• Yoga Sūtras, Patañjali, Sutras 2.3–2.12, 2.12–2.14
• Mahābhārata, Book 2, Chapter 15 (Yudhiṣṭhira’s reflections)